Après une longue marche à travers la forêt, un convoi d'hommes arrive en vue d'un petit village accroché au flanc d'une montagne. Une épaisse corde les maintient reliés les uns aux autres pour éviter les dangers de la marche en montagne. C'est un groupe d'ouvriers et d'ingénieurs envoyé là pour préparer la construction d'un barrage hydro-électrique, un barrage qui doit inonder la vallée et engloutir le petit village.
Parmi les ouvriers, le narrateur. Après quelques années de prison auxquelles il a été condamné pour un crime passionnel, le meurtre de sa femme infidèle, il a décidé de rejoindre cette équipe pour participer à la construction du barrage et échapper ainsi aux tentations de la ville. C'est un homme étrange dont la vie rude sur le chantier va réveiller des souffrances et des souvenirs douloureux. Les autres ouvriers vont réagir par des moqueries pleines de suffisance et de bêtise aux coutumes ancestrales des habitants du village. Ceux-ci n'ont aucune sympathie pour ces intrus dont le but ultime sera d'anéantir leur village. Aussi les relations entre les deux communautés sont-elles hostiles et glaciales. Le narrateur lui, va réagir différemment : il est attiré et fasciné par l'endroit et les gens qui vivent là, complètement isolés du monde, et l'évènement tragique qui arrivera , va peut-être le délivrer de cette violence et de cette culpabilité qui le rongeaient jusqu'alors.
C'est un livre à la fois austère, glacial parfois, mais aussi très émouvant, plein de lyrisme et de poésie quand le narrateur décrit des paysages d'une grande beauté et les éléments dont le rôle est essentiel dans le déroulement du drame.